Na Inglaterra de 1872, Isabel Archer é uma jovem americana inteligente, independente e determinada a viver a vida de acordo com suas próprias escolhas. Após herdar uma grande fortuna de um parente, ela conquista a liberdade financeira que sempre desejou e passa a viajar pela Europa em busca de novas experiências. Contudo, sua ingenuidade a torna vulnerável à influência de pessoas manipuladoras. Ao conhecer a sofisticada Madame Serena Merle, Isabel é apresentada a Gilbert Osmond, um homem elegante, culto e aparentemente encantador. Seduzida por sua personalidade, ela decide se casar com ele, acreditando ter encontrado o parceiro ideal. Com o passar do tempo, porém, Isabel descobre que o marido é possessivo, egoísta e manipulador, percebendo que foi envolvida em uma trama cuidadosamente planejada para controlar sua fortuna e seu destino. Presa em um casamento infeliz, ela precisa encontrar forças para enfrentar as consequências de suas escolhas e preservar sua independência.

Uma curiosidade interessante é que o filme foi dirigido por Jane Campion, cineasta aclamada por obras como O Piano. A produção é baseada no famoso romance homônimo de Henry James, publicado em 1881 e considerado um dos grandes clássicos da literatura inglesa. O elenco reúne nomes que mais tarde se tornariam ainda mais famosos, como Nicole Kidman, John Malkovich, Christian Bale e Viggo Mortensen. O filme também recebeu duas indicações ao Oscar, incluindo Melhor Atriz Coadjuvante para Barbara Hershey.